Ecolab werd in 1923 opgericht toen het met een nieuw product, Absorbit, op de markt verscheen. Het stelde bedrijven in staat op een efficiënte wijze hun tapijt te reinigen. De oprichter, Meritt J. Osborn, creëerde een volledig bedrijf rond dit product: Economics Laboratory (Ecolab). Ecolab heeft inmiddels een marktkapitalisatie van 40 miljard dollar en een omzet van meer dan 13 miljard dollar. Het bedrijf heeft 47.000 werknemers en is actief in meer dan 170 landen.
Ecolab ontwikkelt en produceert hygiëne- en schoonmaakproducten en aanverwante machines. Hiermee biedt het bedrijf oplossingen en diensten gericht op voedselveiligheid, schone werkomgevingen en een efficiënt water- en energieverbruik. De toepassingen zijn onder meer te vinden in de horeca, voedselindustrie, gezondheidszorg, chemie, biotechnologie en industriële productie.
Daarnaast verwerkt en zuivert het bedrijf afvalwater uit de mijnbouw en de energiesector. Denk daarbij bijvoorbeeld aan de booming schalie-industrie. Ongeveer de helft van de omzet is afkomstig uit de Verenigde Staten, een kwart uit Europa en het Midden-Oosten en een even groot deel uit de rest van de wereld.
Ecolab trok recent de aandacht van de financiële pers vanwege het belang dat Bill Gates in het bedrijf heeft genomen. Enkele weken geleden kocht hij via zijn beleggingsvehikel Cascade Investment voor 177 miljoen dollar aan aandelen. Zijn Bill & Melinda Gates Foundation Trust had reeds een belang. Een week later kocht hij nog voor een bedrag van ruim 50 miljoen dollar bij. Het totale belang van Gates in Ecolab bedraagt nu 12 procent. De Chief Investment Officer van de Foundation maakt deel uit van het bestuur van Ecolab.
Recent rapporteerde Ecolab zijn resultaten over het vierde kwartaal van 2017. Hoewel zowel de winst als de omzet een mooie groei lieten zien bleven ze wel achter bij de verwachtingen. Blij verrast waren beleggers met de uitgesproken positieve vooruitzichten voor de rest van dit jaar. Die werden namelijk naar boven bijgesteld. Het bedrijf verwacht over 2018 een winstgroei van 16 procent.
Deze winst zal voor een groot deel uit de schalie-industrie moeten komen. Ecolab ‘stimuleert’ de oliebronnen met behulp van haar watertechnologie die op een bepaalde manier wordt ingespoten. Maar ook in de andere twee segmenten verwacht Ecolab verdere verbetering. Ecolab opereert met een zogenaamd ‘razor-and-blade’ model. De onderneming verhuurt apparatuur aan hotels, restaurants en zorginstellingen om vervolgens de bijbehorende speciale chemicaliën aan ze te verkopen. Het is dit briljante model dat resulteert in een voortdurende kasstroom en inmiddels 26 opeenvolgende jaren van dividendverhogingen. Mogelijk komt dit iets onder druk te staan in de eerste jaarhelft door de invoering van nieuwe softwaresystemen. Deze kosten zijn echter eenmalig. De beide recente (2011 en 2012) overnames van Nalco Holding en Champion Technologies dragen vooralsnog niet naar verwachting bij aan het resultaat. Desondanks verwacht men dus een sterk 2018.
Ondanks het niet al te indrukwekkende dividend van 1,2 procent is Ecolab een dividend aristocraat. Dat wil zeggen dat Ecolab het dividend minstens 25 jaar op rij heeft verhoogd. Ecolab bereikte afgelopen januari met 140 dollar hoogste koers ooit. Over de getaxeerde winst per aandeel over 2018 bedraagt de koerswinstverhouding 25, voor volgend jaar is dat 22,5. De lang termijn winstgroei bedraagt 12,4 procent. De meeste groei in het aandeel vond plaats tot en met 2013. Daarna vlakte de groei wat af. Maar misschien ziet Gates dingen die de analisten en de beleggers over het hoofd hebben gezien? Hoe dan ook, Ecolab zorgt niet alleen voor een duurzame schonere wereld, maar tot nu toe ook voor duurzaam rendement.
Auteur heeft privé geen positie, cliënten van Fintessa hebben het aandeel Ecolab in portefeuille.